Tous les animaux de compagnie pandémiques sont des vétérinaires écrasants : "Combien de plus cette spirale peut-elle monter avant que quelque chose ne cède ici ? "

WASHINGTON (AP) – La plupart des animaux de compagnie détestent visiter le vétérinaire. Maintenant, cela devient également beaucoup plus désagréable pour leurs propriétaires.

Le pire épisode d’inflation aux États-Unis depuis quatre décennies a fait gonfler le coût de la visite de votre chien ou de votre chat chez le médecin des animaux. Les prix des services vétérinaires ont bondi de 10% au cours de la dernière année, selon les données du gouvernement – ​​le plus grand pic de ce type jamais enregistré depuis deux décennies.

La flambée des coûts des services vétérinaires illustre à quel point l’inflation élevée s’est propagée bien au-delà des biens physiques, tels que les voitures, qui sont devenus rares à mesure que l’économie s’accélérait après la récession pandémique, à de nombreux services dont les soins pour animaux de compagnie sont un exemple. Cette tendance a alimenté les craintes que l’inflation s’enracine et que la Réserve fédérale se sente obligée de continuer à augmenter les taux d’intérêt avec un risque toujours plus élevé de provoquer une récession.

car elle est principalement motivée par un marché du travail tendu et la demande des consommateurs, qui ne ralentira probablement pas à moins que l’économie ne ralentisse considérablement ou ne sombre dans une récession.

Le coût du logement est le principal moteur de la hausse des prix des services. Mais même en excluant les loyers, les prix des services ont augmenté de 7,4 % en août par rapport à il y a un an.

Les hausses de taux de la Fed, qui affectent les prêts à la consommation et aux entreprises, ne sont pas idéales pour maîtriser l’inflation des services. Et dans l’économie d’aujourd’hui, le secteur des services représente l’essentiel des dépenses de consommation.

« Il faut plus pour faire bouger les prix des services », a déclaré Joseph Gagnon, un ancien responsable de la Fed qui est membre du Peterson Institute for International Economics. « La vraie question est : quel niveau de chômage faudra-t-il pour calmer toute cette pression ?

Jeudi, lorsque le gouvernement publiera les données sur l’inflation à la consommation pour septembre, il devrait signaler que les prix ont bondi de 8,1 % par rapport à l’année précédente. Bien que ce soit une baisse par rapport à un bond de 8,3 % en août, cela dépasserait encore de loin les gains salariaux moyens des Américains.

Même si les services deviennent plus coûteux, l’inflation des biens ralentit. Hors alimentation et énergie volatiles, la hausse des prix des biens s’est atténuée, passant d’un taux annuel de 12,4 % en février à 7 % en août. En revanche, l’inflation des services n’a cessé d’augmenter, à un taux annuel de 6,1 % contre seulement 2,7 % il y a un an.

La flambée des prix des services est l’une des principales raisons pour lesquelles les responsables de la Fed ont souligné leur détermination à continuer d’augmenter les taux pour ramener l’inflation vers leur objectif de 2 %, même si les inquiétudes grandissent quant au fait qu’ils iront trop loin et feront dérailler l’économie.

S’exprimant la semaine dernière, John Williams, président de la Federal Reserve Bank de New York, a comparé l’inflation aux couches d’un oignon, les biens représentant les couches externes qui sont pelées en premier et les prix des services la couche sous-jacente la plus collante.

« C’est là que réside notre plus grand défi », a déclaré Williams. « Les prix des services ont augmenté à un rythme rapide. … Et les pénuries de main-d’œuvre sont partout, entraînant des coûts de main-d’œuvre plus élevés.

Comme de nombreux services, les soins vétérinaires sont à forte intensité de main-d’œuvre ; la rémunération des travailleurs représente environ la moitié du coût de fonctionnement d’un cabinet. Les salaires augmentant à l’échelle nationale au rythme le plus rapide depuis des décennies, de nombreux propriétaires de cliniques ont dû payer plus pour trouver ou garder des employés. Ces augmentations de salaire ont généralement été répercutées sur les propriétaires d’animaux de compagnie sous la forme de prix plus élevés.

D’autres coûts vétérinaires, notamment pour les fournitures médicales, les frais de tests de laboratoire et les produits pharmaceutiques avancés, se sont également accélérés.

L’industrie a également été transformée par les achats d’entreprises de cliniques vétérinaires et d’hôpitaux – une tendance que certains vétérinaires indépendants accusent d’augmenter les prix. La Federal Trade Commission a réagi en forçant certaines grandes chaînes à réduire leurs acquisitions après avoir conclu qu’elles menaçaient la concurrence.

Comme de nombreuses industries, les soins vétérinaires ont subi des changements déchirants après que la pandémie a frappé en 2020, en raison de la demande accrue des propriétaires d’animaux de compagnie et d’un changement dans leur façon de faire des affaires.

Alexandra Kintz-Konegger, propriétaire de K.Vet Animal Care à l’extérieur de Pittsburgh, a déclaré que la combinaison de plus de visites et de la nécessité de mettre en œuvre de nouveaux protocoles dépassait son personnel. Elle a rapidement perdu huit employés, soit environ un quart de ses ouvriers.

Services vétérinaires, animaux de compagnie et covid-19

«Nous travaillions littéralement sans relâche… simplement parce que la demande pour nos services avait définitivement augmenté et que nous étions moins efficaces», a-t-elle déclaré.

À l’échelle nationale, le trafic vers les cliniques vétérinaires a augmenté de 4,5 % en 2020 et de 6,5 % supplémentaires en 2021, selon Matt Salois, président de la société de conseil Veterinary Study Groups et ancien économiste en chef de l’American Veterinary Medical Association.

Pourtant, dans le même temps, a-t-il dit, des enquêtes ont révélé que le nombre d’animaux de compagnie que les vétérinaires traitaient par heure avait diminué de 25 % en 2020. Une telle baisse d’efficacité, combinée à une demande accrue, a laissé les vétérinaires et leur personnel épuisés. Beaucoup ont quitté le terrain pour d’autres emplois.

Les données du gouvernement montrent que le salaire horaire dans l’industrie vétérinaire a bondi de 7 % en août par rapport à l’année précédente, bien au-dessus de la moyenne de 5 % pour tous les travailleurs. Mesuré d’une année sur l’autre, le salaire a bondi de 14,2 % en janvier, le bond le plus élevé jamais enregistré depuis 2007.

Le coût des fournitures chirurgicales, des médicaments et des tests de laboratoire continue également d’augmenter. Kintz-Konegger a déclaré que ses frais pour les tests sanguins et autres travaux de laboratoire avaient augmenté de 8% en janvier et en août.

Elle répercute ces coûts sur les consommateurs et a augmenté ses frais pour un examen de bien-être de base de 10 % à 62 $. Elle a également augmenté les prix des visites de maladie et d’urgence.

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Kintz-Konegger a déclaré qu’elle devra probablement augmenter à nouveau les prix bientôt, à moins que ses coûts ne cessent d’augmenter.

Dans l’ensemble de l’économie, d’autres services montent également en flèche. Le coût des soins dentaires a grimpé de 1,9 % rien qu’en juin, la plus forte augmentation sur un mois depuis le début de la tenue de dossiers en 1995, et de 4,7 % en août par rapport à l’année précédente, la plus élevée en 14 ans.

Les prix de l’assurance automobile se sont accélérés, en raison de la forte augmentation des prix des véhicules depuis la pandémie. Les voitures plus chères coûtent plus cher à assurer. Et le prix des soins médicaux pour les personnes augmente également, alimenté en grande partie par des coûts de main-d’œuvre plus élevés.

ce qui peut également gonfler davantage les coûts et les prix payés par les consommateurs.

De nombreux propriétaires d’animaux sont de plus en plus disposés à dépenser plus, et les grands fournisseurs de services vétérinaires sont heureux de les satisfaire. Bien que l’industrie ait commencé à se consolider bien avant la pandémie, le rythme s’est accéléré au cours des deux dernières années.

John Volk, consultant senior chez Brakke Consulting, estime que 25 % des 30 000 cliniques vétérinaires aux États-Unis appartiennent à de grandes chaînes. La consolidation est beaucoup plus élevée parmi les 1 200 hôpitaux vétérinaires d’urgence et spécialisés, dont environ 75% appartiennent à des chaînes.

Mars, la société de confiseries et d’aliments pour animaux de compagnie, est le plus grand propriétaire de cabinets vétérinaires, avec 2 500 cliniques et hôpitaux dans le monde. Une autre chaîne, National Veterinary Associates, possède 1 400 cabinets vétérinaires aux États-Unis et à l’étranger. Il a été acquis en 2020 par une société de capital-investissement basée au Luxembourg, JAB, et a récemment fait l’objet d’un examen minutieux par la FTC.

En juin, la FTC l’a forcée à vendre des hôpitaux vétérinaires afin de réaliser deux nouvelles acquisitions. La présidente de la FTC, Lina Khan, a affirmé que les « acquisitions en série » par les sociétés de capital-investissement et les grandes entreprises leur permettent « d’accroître leur pouvoir sur le marché et de réduire les incitations à la concurrence, ce qui peut entraîner une augmentation des prix et une dégradation de la qualité ».

Certains experts du secteur affirment que les grandes chaînes peuvent maintenir les prix bas en utilisant leur taille pour garantir des prix plus bas pour les fournitures et les médicaments. La mesure dans laquelle la consolidation de l’industrie a contribué à l’augmentation des coûts est vivement débattue au sein de l’industrie vétérinaire, tout comme dans l’économie en général.

En attendant, de nombreux vétérinaires cherchent toujours à embaucher, signe que la pression inflationniste due à la hausse des salaires pourrait mettre longtemps à s’atténuer.

« Nous n’avons toujours pas assez de vétérinaires pour gérer toute la demande qui existe », a déclaré Michelle Vitulli, qui possède huit cliniques vétérinaires en Virginie du Nord et dans le Maryland.