Pourquoi les chats pétrissent-ils ? Pourquoi les chiens vous lèchent-ils ? La science des animaux de compagnie excentriques

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Little Bit, un chat écaille de tortue récemment décédé, était également obsédé – mais avec des chaussettes. Elle faisait une descente dans le panier à linge au milieu de la nuit et fouillait dans les valises ouvertes des invités, qui se retrouvaient invariablement à court d’une chaussette le matin.

Les animaux de compagnie font des choses bizarres. Au moins, cela peut sembler ainsi à leurs humains. Mais ces traits ont souvent un sens parfait pour les animaux de compagnie, disent les scientifiques qui étudient le comportement des animaux. Une telle conduite est souvent une incarnation moderne de leurs racines évolutives et s’appuie également sur leur lien actuel avec les humains.

« Ces comportements ne sont pas inventés sur place », explique Carlo Siracusa, professeur agrégé de médecine comportementale clinique à l’École de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie. « Ils sont une évolution du comportement de leurs ancêtres qui ont été adaptés à leur nouvelle vie d’animaux domestiques maintenant qu’ils vivent avec des humains. »

Pourtant, les chiens peuvent aussi apprendre des humains, tout comme les enfants apprennent des adultes – en fait, souvent, ils apprennent encore mieux que les enfants. « Si vous montrez aux enfants comment faire quelque chose et leur donnez des étapes inutiles, les enfants les copieront », explique Angie Johnston, directrice du Canine Cognition Center and Social Learning Laboratory au Boston College. «Mais une fois que les chiens ont compris comment le faire, ils arrêtent les étapes inutiles. Les chiens comprennent plus vite que les enfants quelle est la fin du jeu. »

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Même ainsi, leurs anciens instincts persistent. Les chiens, par exemple, « font souvent leur lit » – comme les humains le décrivent – en grattant sur des couvertures, des draps ou des lits pour chiens, puis en se retournant plusieurs fois avant de s’installer, une habitude qui vient probablement d’un instinct séculaire de créer un endroit sûr et chaud pour dormir.

« Pensez à l’endroit où les animaux dorment dans la nature », explique Evan MacLean, directeur du Arizona Canine Cognition Center à l’Université de l’Arizona. « Ils tapissent une zone avant de s’y allonger. »

déclare Sarah-Elizabeth Byosiere, directrice du Thinking Dog Center au CUNY Hunter College. « Beaucoup de travail reste à faire. »

Parfois, les chiens tapent sur le sol après avoir fait caca. (Conseil : attendez quelques secondes avant de vous baisser pour ramasser ses déchets afin d’éviter d’être touché par des débris volants.) Ils n’enterrent pas leurs excréments.

Le panneau est destiné aux autres chiens, une autre bizarrerie qu’ils ont héritée des loups, dit-il. « Le marquage du territoire est très probablement l’une des fonctions de cette communication, mais il y a beaucoup d’autres informations qui pourraient être encodées dans les odeurs que nous ne comprenons pas bien en tant qu’humains », dit-il. « Par exemple, les animaux peuvent être capables de juger des choses comme l’état de reproduction ou de santé d’autres individus sur la base des signatures olfactives. »

Les chats, en revanche, enterrent presque toujours leurs déchets. « Ils brouillent les pistes », déclare Monique Udell, directrice du laboratoire d’interaction homme-animal de l’Oregon State University. « Cela pourrait être la version moderne de garder un profil bas. »

Mikel Delgado, fondateur de Feline Minds, un service de conseil en comportement félin de Sacramento, affirme que certains de ces traits dérivent des origines sauvages des chats.

« Les chats sont très prédateurs, ils sont naturellement actifs à l’aube et au crépuscule, ils sont au milieu de la chaîne alimentaire – à la fois chasseurs et chassés – avec certains comportements naturels, comme le grattage, et nous ne pouvons pas leur apprendre cela.  » elle dit.

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Les experts insistent également sur le fait que la réputation des chats comme socialement distants est imméritée. Ils ont des glandes olfactives faciales, et lorsqu’ils donnent des coups de tête à leur humain, ils déposent probablement des sécrétions pour marquer leurs partenaires sociaux, explique Kristyn Vitale, professeure adjointe de santé et de comportement animal à Unity College.

Le « pétrissage » est ce que les chatons font à leur mère lorsqu’ils allaitent pour stimuler la production de lait. Les chats adultes peuvent « malaxer » les humains lorsqu’ils se sentent détendus ou qu’ils essaient de se calmer. (Conseil : gardez leurs ongles coupés.)

« C’est comme sucer le pouce chez les tout-petits », dit Udell.

Votre chien vous manipule mais ne vous embrasse pas

Alors que les chiens partagent de nombreux comportements hérités des loups, ils ont également développé quelques-uns des leurs, par exemple, les «yeux de chiot», le regard innocent auquel les humains sont incapables de résister.

« Ils veulent être connectés à nous », explique Jeffrey Stevens, directeur du Canine Cognition and Human Interaction Lab à l’Université du Nebraska-Lincoln. « Les chiens ont développé certains muscles autour de leurs yeux pour manipuler les humains. Ils nous regardent comme ça, et ça change notre comportement.

Comme les loups, les chiens aiment aussi lécher les visages. Les humains pensent que leur animal de compagnie les embrasse. Désolé, ils ne le sont pas.

« C’est ainsi que les chiots loups obtiennent de la nourriture de la bouche de leurs parents », explique MacLean. « Cela peut aussi être un signe de soumission. Lorsqu’un individu de rang inférieur s’approche d’un individu de rang supérieur, il descend très bas et lèche le dominant pour lui dire  : « Je ne suis pas une menace pour vous ». ”

Il y a certains comportements que les chercheurs ne peuvent pas expliquer, comme les « Zoomies », le terme souvent utilisé pour décrire les mouvements frénétiques et apparemment aléatoires d’un chien, probablement une libération d’énergie.

« Mon chien court dans des cercles maniaques fous avec la bouche ouverte, la langue sortie, les oreilles en arrière et les fesses rentrées, et si je la dérange pendant qu’elle le fait, elle devient encore plus hyperactive », dit Byosiere. « Elle obtient quelque chose de son système et ne peut pas se concentrer jusqu’à ce qu’elle le fasse. Mais nous n’avons aucune science à ce sujet.

L’un des trois chiens de Johnston « danse à claquettes », dit-elle. « Quand il est excité, il tape avec ses pattes avant, puis il saute sur ses quatre pieds et tourne en rond dans les airs », dit-elle. «Il fait ça quand il est excité ou heureux. Je ne sais pas d’où ça vient. »

L’odeur peut être un excellent facteur de motivation

Quant à Bella, la chienne qui préférait les boîtes Amazon à toutes les autres, l’explication semble être son grand succès à flairer les collations qu’elles contenaient : elle sentait l’odeur des barres protéinées dans les paquets Amazon. Après s’être frayé un chemin à l’intérieur, elle les a presque tous mangés, à l’exception des quelques-uns qu’elle a fourrés derrière les coussins du canapé en cas d’urgence.

«Elle était très pointilleuse à ce sujet», explique Jeffrey Levi, professeur de gestion et de politique de la santé à la Milken Institute School of Public Health de l’Université George Washington, l’un des membres de Bella. « Elle ne mange jamais les emballages. »

Little Bit, le chat accro aux chaussettes, était aussi apparemment motivé par l’odorat.

« De nombreux animaux transportent des chaussettes et des chaussures », explique Udell. « Les humains produisent des odeurs sous leurs pieds, donc si vous voulez vous rapprocher de votre humain, rien de tel qu’une bonne chaussette malodorante. »

dans le Colorado. Miller a dû avertir les invités « de fermer leurs bagages la nuit », dit-elle. « Nous étions juste heureux que sa fascination ne soit pas pour les sous-vêtements. »