Un nouvel exposé sur le commerce des animaux de compagnie exotiques en Australie montre une prolifération alarmante d'espèces exotiques, menacées et illégales

L’Australie a la réputation mondiale d’être dure en matière de biosécurité. Il existe des règles strictes concernant l’importation et l’exportation d’espèces indigènes et exotiques. La sécurité est stricte et la technologie de contrôle avancée est courante aux points d’entrée et aux centres de courrier.

Mais c’est une autre histoire à l’intérieur du pays, avec de nombreux mouvements d’animaux sauvages à travers les frontières de l’État.

Notre recherche publiée aujourd’hui dans la revue Biological Conservation révèle l’ampleur et la diversité surprenantes du commerce domestique en ligne d’animaux de compagnie en Australie. Les espèces menacées, les ravageurs envahissants, les importations interdites et les animaux encore inconnus de la science sont tous à vendre.

Sur une période de 14 semaines, avant le début des restrictions australiennes liées au COVID-19, nous avons détecté le commerce de plus de 100 000 animaux vivants. Cela comprenait plus de 60 000 annonces distinctes et un total de 1 192 espèces, dont 81 espèces menacées, 667 espèces exotiques (non indigènes) et 279 espèces dont l’importation en Australie n’est pas autorisée.

Nous espérons que nos résultats, issus de la première enquête systématique sur les animaux de compagnie vertébrés exotiques (y compris les reptiles, les amphibiens, les poissons et les oiseaux non domestiqués) commercialisés en Australie, aideront les agences de biosécurité à identifier les espèces à haut risque et potentiellement illégales.

Quel est le problème avec le commerce d’animaux exotiques ?

Le commerce non réglementé d’espèces sauvages constitue une grave menace pour le bien-être animal, la conservation, la santé humaine et la biosécurité.

Outre la menace pour la conservation que représente le prélèvement non durable d’animaux vivants dans la nature, le commerce d’espèces sauvages est une source de nouvelles espèces envahissantes et de leurs maladies. Lorsque des espèces exotiques s’échappent de captivité, elles peuvent devenir nuisibles. Un exemple tristement célèbre est celui des pythons birmans du parc national des Everglades aux États-Unis, qui continuent de dévorer la faune indigène à un rythme sans précédent.

Ces questions ne sont pas perdues pour les agences australiennes de biosécurité et de conservation. Une récente répression de la contrebande de reptiles, établissant une protection internationale supplémentaire pour 127 espèces indigènes, montre la reconnaissance de la nécessité d’une réglementation et d’une surveillance plus strictes. Bien que les faibles taux de poursuites et la faiblesse des sanctions continuent d’être un obstacle à une application efficace.

L’Australie va bien au-delà de ses obligations internationales et interdit l’importation commerciale de la plupart des animaux vivants. Pourtant, les audits des échanges d’oiseaux de cage et de poissons d’ornement exotiques montrent qu’ils prospèrent en Australie.

Commerce en ligne en plein essor

Traditionnellement, les animaux de compagnie étaient vendus dans des magasins physiques ou échangés entre des réseaux informels de gardiens et d’éleveurs. Mais maintenant, grâce aux marchés en ligne, le commerce des animaux de compagnie s’est largement déplacé vers Internet.

Les sites de commerce électronique atteignent plus de clients potentiels dans une zone plus vaste qu’auparavant. Ils offrent également un certain degré d’anonymat, ce qui signifie que des activités manifestement illégales peuvent parfois se produire ouvertement sur des sites Web et des plateformes de médias sociaux.

À notre grande surprise et inquiétude, 56 % du commerce concernait des espèces exotiques (plus de 600 espèces au total). Beaucoup d’entre eux sont illégaux à importer en Australie ou sont connus pour être envahissants à l’étranger.

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Tout n’est pas clairement illégal

Mais ce ne sont pas tous des exemples clairs d’activités illégales. La réalité est plus ambiguë : l’interdiction d’importer la plupart des animaux par l’Australie n’est entrée en vigueur qu’au début des années 1980. Ainsi, certains animaux de compagnie exotiques sont peut-être arrivés en Australie avant l’interdiction et ont été élevés en captivité depuis.

Cela fournit un élément de déni plausible. Les commerçants peuvent déclarer que leurs animaux sont élevés en captivité en Australie, même si certains ont été introduits en contrebande dans le pays à un stade ultérieur. Nous avons constaté que ce problème était particulièrement important pour les poissons d’ornement, avec 279 espèces dont l’importation est illégale et qui sont commercialisées de manière non réglementée.

Pire encore, certains commerçants se spécialisent dans des animaux qui ne sont pas encore connus de la science, ce qui signifie qu’ils n’ont pas été formellement classés, nommés ou décrits. La présence d’espèces non décrites en Australie, principalement des poissons-chats d’eau douce et des cichlidés africains, ne peut s’expliquer que par la contrebande illégale ou l’exploitation des échappatoires commerciales.

Les commerçants utilisent des unités pseudo-taxonomiques. Oiseaux indépendants/Shutterstock

Une plus grande surveillance est-elle nécessaire?

Il est clair que le commerce des animaux de compagnie exotiques en Australie est beaucoup plus répandu et moins réglementé qu’on ne le pensait auparavant. Certains chercheurs appellent les plateformes de commerce électronique telles que Facebook à assumer une plus grande responsabilité en contrôlant le commerce des espèces sauvages. Cela réduirait les possibilités d’activités non conformes se produisant sur leurs sites. Meta, la société mère de Facebook, a récemment été condamnée à une amende pour ne pas avoir supprimé le commerce illégal.

Indépendamment de la manière dont le commerce futur est géré, il nous reste maintenant à savoir comment traiter les milliers d’animaux vivants déjà présents qui n’auraient jamais dû être amenés en Australie.

L’interdiction immédiate de ces animaux de compagnie n’est pas envisageable. Le permis social d’euthanasier autant d’animaux n’existe pas et il n’y a pas d’installations assez grandes pour les héberger tous. Les interdictions, lorsqu’elles sont communiquées et appliquées de manière inefficace, peuvent également renforcer le commerce illégal et le crime organisé.

Des preuves récentes montrent que cela peut réduire le nombre d’animaux captifs et potentiellement moins d’évadés.

Il reste à voir si de tels systèmes peuvent être introduits pour ces espèces exotiques problématiques, mais de nouvelles approches sont nécessaires de toute urgence si l’Australie veut résoudre son problème de commerce d’animaux de compagnie.

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