Les propriétaires d'animaux frustrés se tournent vers les jets privés pour faire voler leurs animaux

Vendredi soir dernier, alors que la bruine tombait sur le tarmac, 10 passagers sont montés à bord d’un Gulfstream G4 en direction de l’aéroport de Teterboro dans le New Jersey vers l’aéroport de Farnborough, juste au sud-ouest de Londres. Ils ne semblaient pas remarquer les sièges en cuir moelleux ou les friandises nichées dans des flûtes à champagne dans les accoudoirs.

Ils n’avaient pas non plus particulièrement aimé grimper les escaliers de l’avion.

Le manifeste des passagers comprenait neuf chiens, principalement du côté le plus large, et un chat sphinx, ainsi que 10 humains.

La plupart des personnes à bord déménageaient en Europe. L’une d’elles a déclaré que son mélange de chiens de bétail australiens, Jasmine, avait besoin d’une chirurgie cardiaque vitale. Tous avaient une chose en commun : une aversion à mettre leurs animaux de compagnie dans la soute.

Les propriétaires d’animaux de compagnie qui souhaitent transporter leurs animaux de compagnie sur des vols commerciaux doivent naviguer dans un patchwork de règles qui varient selon la compagnie aérienne. Les animaux d’assistance, qui ne sont pas considérés comme des animaux de compagnie, sont autorisés à être en cabine et à ne pas être confinés, mais d’autres animaux sont soumis à des restrictions de taille qui obligent les plus gros animaux à voyager en tant que fret, bien que certaines compagnies aériennes ne transportent pas de races spécifiques.

Plus de 200 animaux de compagnie, pour la plupart des chiens, sont morts sur des vols au cours de la dernière décennie, selon le département américain des Transports, qui ne précise pas si les animaux de compagnie étaient en soute. Le département a conseillé aux propriétaires de chiens au nez retroussé tels que les carlins et les bouledogues de considérer les risques liés à l’expédition de ces races en tant que fret, citant un taux de mortalité beaucoup plus élevé que pour les autres races de chiens.

Selon l’American College of Veterinary Surgeons, les chiens au nez retroussé rencontrent plus fréquemment des difficultés respiratoires que les autres races.

L’année dernière, sept animaux de compagnie sont morts pendant les vols, selon les données du ministère des Transports. Parmi ces décès, six sont survenus sur des vols Hawaiian Airlines. Cinq de ces animaux étaient des chiens à face courte expédiés par fret, a déclaré Marissa Villegas, porte-parole d’Hawaiian Airlines.

Mme Villegas a déclaré qu’avant de voyager sur Hawaiian, les passagers voyageant avec des animaux domestiques sont tenus de reconnaître et d’accepter les risques.

Les transporteurs privés interviennent

Pendant ce temps, les compagnies de jets privés sont intervenues, offrant des voyages en avion aux animaux de compagnie à l’intérieur de l’avion sans qu’ils passent des heures piégés dans des caisses ou des transporteurs. Certains, comme NetJets et VistaJet, ont des programmes dédiés aux animaux de compagnie. Sur les vols VistaJet, les animaux domestiques reçoivent des morceaux de viande de première qualité, des jouets et un tapis moelleux pour dormir.

Leona Qi, présidente de VistaJet US, a déclaré qu’il y avait une augmentation constante du nombre de personnes voyageant avec leurs animaux de compagnie et qu’environ la moitié des clients de la société amenaient leurs animaux avec eux. La plupart sont des chiens, mais elle a dit qu’il y avait aussi des lapins, des faucons et une fois, un caméléon. VistaJet vend des abonnements qui offrent différents niveaux d’accès aux vols. Madelyn Reiter, porte-parole de la société, a refusé de détailler les prix.

Mme Qi a déclaré que le programme pour animaux de compagnie avait souvent été «le facteur déterminant» pour convaincre les clients de passer à des abonnements plus chers qui offrent plus d’espace en cabine.

Sur les vols privés, les chiens de moins de 150 livres sont généralement autorisés à s’asseoir sur les sièges d’un avion, bien que les animaux domestiques doivent être attachés par une ceinture de sécurité ou placés dans un transporteur pendant le taxi, le décollage et l’atterrissage, ont déclaré les opérateurs de jets privés. Sur certains jets, une fois qu’une personne achète un siège, il n’y a pas de frais supplémentaires pour transporter un animal de compagnie ni d’obligation d’acheter un siège. Plusieurs entreprises aident même les clients à naviguer dans les restrictions spécifiques aux animaux de compagnie et à rassembler les documents requis pour l’entrée, un autre obstacle aux vols internationaux avec des animaux de compagnie.

Mais ces vols privés peuvent être incroyablement chers, avec un prix pouvant atteindre des dizaines de milliers de dollars, même pour une escapade intérieure d’une côte à l’autre.

Pendant des années, Rusty Rueff, un conseiller en démarrage et investisseur de 62 ans qui vit dans la région de la baie de San Francisco, a fait voler son chien à travers le pays sur Pet Airways, une compagnie aérienne fondée en 2009 qui ne transportait que des animaux. Mais l’entreprise a fermé il y a plusieurs années.

M. Rueff a déclaré que même s’il avait volé en privé avec son bouledogue français de 5 ans Theo à plusieurs reprises pendant la pandémie, ce n’était pas une pratique qu’il souhaitait continuer. Lorsqu’il avait essayé de voler commercialement avec un ancien chien, également un bouledogue français, il leur avait parfois été interdit de monter à bord de l’avion, a-t-il déclaré. Cette incertitude l’a rendu réticent à voler commercialement avec un animal.

Au lieu de cela, sa famille conduit à travers le pays de la Bay Area à Rhode Island, où ils ont une résidence d’été. Il a qualifié le voyage annuel de « douleur ».

« Je ne comprends tout simplement pas pourquoi les compagnies aériennes ne reconnaissent pas l’opportunité commerciale », a déclaré M. Rueff. « Nous ferons n’importe quoi pour nos animaux de compagnie, tout comme nous ferons n’importe quoi pour nos enfants. »

Gros chiens dans la cabine

K9 Jets espère capitaliser sur ce sentiment, en proposant initialement des vols entre New York et Paris, Lisbonne et Londres. Sur 17 vols répertoriés entre mai et fin septembre, huit sont complets. À l’automne, la société pourrait étendre ses services à d’autres villes, dont Dubaï. Les billets aller simple entre New York et l’Europe tournent autour de 9 000 $ par siège. Les propriétaires d’animaux peuvent acheter un siège pour leur animal; sinon, ils peuvent s’asseoir par terre sans frais. Les animaux de compagnie ne peuvent pas voler sans accompagnement humain.

Adam Golder, le fondateur de K9 Airways et de G6 Aviation, une société de courtage de jets privés, a déclaré qu’ils prévoyaient d’ajouter plus de vols d’été en réponse à la demande croissante.

« Il y a des centaines de personnes qui attendent un vol », a déclaré M. Golder. « Je pense que les gens ne veulent pas les mettre dans une caisse et leur dire au revoir. »

K9 ne possède en fait aucun avion. Les vols sont opérés par des transporteurs aériens américains agréés, dont Pegasus Elite Aviation. K9 Jets utilise des avions Gulfstream G4 pouvant accueillir 10 passagers.

Dee McLaughlin et son partenaire James ont acheté deux sièges sur le vol inaugural de K9 Jets la semaine dernière. Ils étaient accompagnés de Bentley et Murphy, leurs golden retrievers English Cream, qui se sont allongés sereinement sur un canapé couleur crème à bord de l’avion. Ils étaient en route vers l’Irlande, où la famille déménage, depuis Los Angeles. Pour se rendre au New Jersey, ils avaient pris quatre vols en deux jours sur JSXqui propose des vols nolisés publics vers un nombre limité de destinations nationales et autorise les chiens de taille moyenne et grande en cabine, soit dans une cage de transport, soit à l’étage.

Mme McLaughlin a dit qu’elle avait « absolument redouté » de mettre les chiens dans la cargaison. Elle a recherché des alternatives pendant des mois, explorant les médias sociaux pour obtenir des conseils sur l’affrètement d’un avion avec d’autres étrangers partageant les mêmes idées. Puis elle a découvert K9 Jets, qu’elle a qualifié de « changeur de jeu pour les parents d’animaux comme nous ».

« Nous nous sentons vraiment bien parce que les chiens seront à nos côtés », a déclaré Mme McLaughlin. Ils ont finalement loué un jet privé pour la dernière étape du voyage, de Londres à l’Irlande. Leurs voyages en avion leur coûteraient plus de 35 000 $.

Empreintes de jet privé

M. Golder a déclaré que jusqu’à présent, la majorité des clients potentiels déménagent ou voyagent pendant de longues périodes. La plupart des passagers humains sur le vol de la compagnie la semaine dernière ont déclaré qu’ils volaient en privé pour la première fois.

Les vols privés ont un coût environnemental. Des recherches ont montré que les jets privés émettent beaucoup plus d’émissions de dioxyde de carbone par passager que les avions commerciaux. Selon Transport et Environnement, un groupe de pression basé à Bruxelles, les jets privés sont 5 à 14 fois plus polluants que les avions commerciaux et 50 fois plus polluants que les trains.

M. Golder a déclaré que K9 Jets compense les émissions de carbone de chaque vol.

Des études ont montré que les riches ont un impact disproportionné sur le climat. Un article de 2020 publié dans la revue Global Environmental Change a estimé que 1% de la population mondiale est responsable de l’émission de la moitié des émissions de dioxyde de carbone de l’aviation commerciale.

Mais certains propriétaires d’animaux, comme Ali et Mary Borzabdi, estiment qu’ils n’ont pas le choix. Mme Borzabdi et leur chien, Jasmine, étaient sur le vol K9 Jets à destination de Londres vendredi dernier. Jasmine, une chienne douce et excitable atteinte d’une grave maladie cardiaque, était nerveuse et portait une couche à bord de l’avion. Dans quelques semaines, elle doit se faire opérer à Londres.

« Nous n’avons pas d’enfants. Tout ce que nous avons, c’est un chien », a déclaré M. Borzabdi. « Vous essayez tout et j’espère que ça marchera. »